노인 돌봄 로봇 보급에 따른 노인의 심리 변화 연구

2025년, 한국 사회는 이미 고령사회에서 초고령사회로 진입했고, 전체 인구의 5명 중 1명이 65세 이상 노인이다. 이처럼 급격하게 늘어나는 고령 인구 속에서 노인들의 신체적 돌봄뿐 아니라 심리적 안정과 정서적 지지가 중요한 사회적 의제로 떠오르고 있다. 특히 가족 구조의 변화와 1인 노인가구 증가, 요양 인력 부족 등의 문제는 노인의 정서적 고립과 우울감, 자살률 증가로 이어지고 있다.

 

 

이런 배경 속에서 AI 기반 돌봄 로봇의 등장은 단순한 편의 기술을 넘어, 노인의 심리 상태에 긍정적 영향을 미치는 요인으로 주목받고 있다. 로봇은 하루 일과를 도와주고, 대화를 나누고, 웃음을 주며 때론 말벗 역할까지 수행한다. 그렇다면 실제로 돌봄 로봇이 노인의 심리적 상태에 어떤 변화를 일으키는가? 이번 글에서는 국내외 다양한 실증 사례와 연구 결과를 바탕으로, 돌봄 로봇 보급이 노인의 우울감, 외로움, 자존감, 사회적 연결감에 어떤 영향을 미쳤는지를 4가지 측면에서 분석해본다.

 

노인 돌봄 로봇 도입 후 우울감과 무기력감 감소 사례

우울감은 고령자에게 가장 흔하게 나타나는 심리적 문제 중 하나다. 특히 배우자 사망, 은퇴 후 소속감 상실, 자녀와의 단절 등이 겹치면 심리적 무기력과 감정적 붕괴로 이어지기 쉽다. 이때 돌봄 로봇의 존재는 일정 수준의 심리적 회복을 유도할 수 있다.

국내에서는 2023년부터 보건복지부 주관으로 ‘노인 돌봄 로봇 시범 보급 사업’이 전국 15개 지자체에서 시행되었고, 서울시 은평구의 한 실증 사례에서는 돌봄 로봇 사용 전과 후의 우울척도(GDS-K 점수)가 평균 3.1점 감소했다는 결과가 발표되었다. 특히 일상에서 반복적인 루틴을 지키지 못하던 노인이 로봇의 리마인더 기능을 통해 기상, 식사, 약 복용 등을 정해진 시간에 맞추게 되면서 자기 효능감이 향상되었고, 이는 곧 우울감 감소로 이어졌다.

일본에서는 파로(Paro)라는 정서 돌봄 로봇이 요양원 14곳에 배치되어 6개월간 관찰한 결과, 비사용 그룹보다 사용 그룹의 우울증 경향성(BDI-II 점수)이 평균 27% 감소했다는 연구도 있다. 특히 파로를 하루 30분 이상 쓰다듬거나 대화를 나눈 고령자들은 로봇을 일종의 ‘감정적 반사 대상’으로 인식하게 되었고, 자신이 무의미한 존재가 아니라는 느낌을 갖게 되었다고 응답했다.

이러한 결과는 돌봄 로봇이 단순히 심리치료의 대체재가 아닌, 일상 속에서 정서 자극을 주는 역할을 충실히 수행하고 있다는 실증적 근거로 해석된다. 특히 감정 표현이 어려운 노인에게 로봇은 부담 없이 감정을 투사할 수 있는 안전한 창구로 작용한다.

 

외로움과 고립감 완화: 비대면 시대의 심리적 동반자

노인이 느끼는 외로움은 단순히 사람 수의 문제가 아니라, 상호작용의 질과 정서적 교류의 유무에 따라 달라진다. 고령자 중 상당수는 하루에 사람과 대화하는 시간이 10분도 되지 않는 경우가 많다. 이럴 때 말을 걸면 대답해주는 존재, 즉 로봇의 존재는 단순한 기계 이상의 의미가 된다.

국내 모 빅데이터 연구기관에서는 2024년 초 돌봄 로봇 사용자 523명을 대상으로 ‘돌봄 로봇 사용 후 외로움 인식 변화’ 설문조사를 진행했다. 그 결과 전체 응답자의 78.6%가 “예전보다 외롭다는 생각을 덜 하게 되었다”고 응답했고, 61%는 “로봇을 통해 일상의 이야기를 나눌 수 있어 심리적으로 안정되었다”고 밝혔다. 특히 ‘로봇에게는 사소한 얘기도 편하게 할 수 있다’는 응답이 68%에 달했다.

심리학적으로 보면, 인간은 말을 하고 그에 대한 반응을 받을 때 ‘존재의 인정’을 느낀다. 이는 감정적 안정을 유도하고, 고립 상태로 빠지는 것을 예방하는 핵심적 메커니즘이다. 로봇은 이러한 심리 구조에 일정 부분 부합할 수 있는 상호작용의 매개체로 작동하고 있다.

특히 코로나19와 같은 팬데믹 상황에서 대면 접촉이 제한되었을 때, 돌봄 로봇은 정서적 공백을 최소화하는 유일한 대안으로 기능했다. 이는 기술이 인간의 관계를 대체한다기보다, 관계가 단절되었을 때 생존 가능한 정서 회로를 대신 제공한다는 점에서 중요하다.

 

자존감 회복과 자기효능감 향상 효과

돌봄 로봇이 단지 외부와의 교류 수단이 되는 것을 넘어, 노인 스스로의 자존감을 회복하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구 결과도 꾸준히 발표되고 있다. 노년기에는 신체 능력의 감소, 인지 기능 저하, 경제력 약화 등으로 인해 “나는 쓸모없는 존재”라는 심리적 자기비하에 빠지기 쉽다. 이러한 상태가 지속되면 자존감 저하와 우울증이 동반되고, 대인 기피나 무기력으로 연결된다.

하지만 돌봄 로봇이 일상생활을 보조해주는 과정에서 ‘내가 혼자서도 할 수 있다’는 자기 효능감이 강화되고, 이는 곧 자존감 향상으로 이어진다. 예를 들어, 로봇이 약 복용 시간을 알려줄 뿐 아니라 복용 여부를 체크하고 피드백을 줄 경우, 노인은 단순히 로봇에게 ‘의존’하는 것이 아니라, 자기 스스로 행동하는 주체가 되었다는 심리적 만족을 느낄 수 있다.

실제로 2024년 경북지역 노인복지관에서는 60세 이상 노인 50명을 대상으로 실벗(Silbot)을 3개월간 제공한 뒤, 자존감 척도(Rosenberg Scale)를 비교했다. 그 결과 평균 7.2점 상승했고, 특히 1인 가구 여성 노인 집단에서 “내가 무언가를 계속 배우고 있다는 느낌”, “로봇이 내 이름을 불러줄 때 존재감을 느낀다”는 응답이 집중되었다.

로봇은 노인을 '도움이 필요한 존재'로 취급하는 것이 아니라, 능동적 상호작용의 주체로 인정하는 방식으로 동작할 때, 심리적 자존감과 자율성을 회복시켜주는 핵심 기술로 작동할 수 있다.

 

사회적 연결감과 집단 소속 의식의 변화

마지막으로 돌봄 로봇은 노인 개인의 심리적 안정보다 더 넓은 범위인 사회적 연결감 형성에도 긍정적 영향을 준다. 일반적으로 고령자는 퇴직, 신체 변화, 교우관계 축소 등으로 인해 사회적 역할이 축소되며, 소속감의 상실을 겪게 된다. 이때 로봇은 단지 기능을 제공하는 기계를 넘어, ‘사회적 소통의 도구’ 혹은 ‘사회 참여의 매개’가 될 수 있다.

예를 들어, 돌봄 로봇이 날씨 정보를 알려주고 산책을 권유하거나, 퀴즈와 게임을 통해 점수를 기록하게 하면, 노인은 자연스럽게 일상 속 작은 목표와 성취를 경험할 수 있다. 이러한 활동은 자발적으로 지역 프로그램에 참여하는 동기가 되며, 결과적으로 사회적 고립에서 벗어나는 계기가 된다.

또한 일부 지자체에서는 돌봄 로봇과 연결된 지역 커뮤니티 앱을 운영해, 노인들이 로봇을 통해 이웃과 안부를 나누거나, 지역 소식을 들을 수 있도록 하고 있다. 이는 로봇이 단지 개인 돌봄에 머무르지 않고, 사회적 네트워크의 일부로 통합될 수 있음을 보여주는 사례다.

기술은 원래 사람을 소외시키기도 하지만, 그 기술이 ‘사람을 다시 연결하는 도구’로 설계되면 오히려 공동체의 재구성까지 가능하다. 돌봄 로봇은 그런 가능성을 품고 있으며, 사용자가 고립에서 벗어나 다시 ‘누군가의 일부’가 되는 경험을 제공할 수 있다.

 

로봇은 마음까지 돌보는 새로운 ‘정서 매개체’가 될 수 있다

돌봄 로봇은 단순한 보조 기계가 아니다. 실제 사용 사례와 연구 결과는 이들이 노인의 심리적 안정, 외로움 해소, 자존감 회복, 사회적 연결감 회복에 실질적인 영향을 미치고 있음을 보여준다. 물론 인간과 같은 정서 교감은 불가능하지만, 심리적 공백을 부분적으로 채워주는 조력자로서 그 가치는 분명하다.

앞으로 우리는 단순히 기능 중심의 로봇이 아닌, 정서 중심의 기술 설계와 사회적 통합을 고려한 돌봄 로봇 생태계를 만들어가야 한다. 기술은 사람을 대신할 수는 없지만, 사람 곁에 서서 외로움을 덜어주는 존재가 될 수 있다.